Jego pies zaczął zachowywać się dziwnie i zniknął w lesie — po wielu godzinach poszukiwań wrócił z TYM...

„Oddalcie go! Odwołajcie go!” – krzyknął mężczyzna, przyciskając plecy do ziemi, z bladą twarzą i drżąc. Dale podszedł spokojnie, kopnął upuszczony pistolet w zarośla i mocno związał mężczyźnie nadgarstki grubą nylonową liną, podczas gdy Max stał nad nim, a w jego klatce piersiowej rozbrzmiewał niski, przypominający wibrację pomruk. W ciągu dwóch godzin policjanci stanowi i agenci federalni – zaalarmowani przez gorączkowe wezwania pomocy doktora Chena – otoczyli granice posesji migającymi niebieskimi i czerwonymi światłami.

Do północy sprawca został zidentyfikowany. Byli to najemnicy zatrudnieni przez Aethel Corp, elitarną prywatną firmę zajmującą się logistyką obronną. Chen wyjaśnił, że ich zautomatyzowane programy do przeszukiwania sieci wykryły informację ujawnioną przez studenta na forum geologicznym w ciągu kilku minut. Aethel Corp nie poszukiwała zwykłej kosmicznej skały – specjalizowała się w zaawansowanym uzbrojeniu wojskowym, a ultragęsty, magnetyczny nadprzewodnik działający w temperaturze pokojowej był wart miliardy dla jej działu badań obronnych. Gdy rządowi naukowcy załadowali główną część skały do silnie ekranowanego pojazdu transportowego i wywieźli wszystkie próbki poza teren obiektu, w lesie znów zapanowała niesamowita, głęboka cisza.

Siedząc na schodach ganku z kubkiem gorącej kawy, Dale poczuł delikatne szturchnięcie w ramię. Gdy źródło tego przyciągania w końcu zniknęło, Max podszedł do niego z całkowicie rozluźnioną postawą, a jego oczy po raz pierwszy od wielu dni były czyste i spokojne. Oparł ciężką głowę na kolanie Dale’a i wydał z siebie długie, spokojne westchnienie. Dale pogłaskał miękkie futro psa, wciąż wstrząśnięty. – Co to było, chłopcze? – wymamrotał Dale, wpatrując się w zaciemniony las. – Dlaczego ta rzecz tak cię doprowadziła do szału?